Basketbol Tarihinin En Güçlü ve En Çalkantılı İkilisi
2003–04 sezonu, NBA tarihinde yalnızca sonuçlarıyla değil, yarattığı duygular ve gerilimle de hatırlanan özel bir dönemdir. Bu sezonun merkezinde ise Los Angeles Lakers formasıyla oynayan Shaquille O’Neal ve Kobe Bryant yer alıyordu. Sahada durdurulamaz görünen bu iki süper yıldız, basketbol tarihinin belki de en yıkıcı ikilisini oluştururken, perde arkasında ise ciddi bir liderlik ve ego savaşı yaşanıyordu.
Shaquille O’Neal, pota altındaki mutlak hakimiyetiyle rakip savunmalar için çözümsüz bir problemdi. Gücü, fiziği ve bitiriciliğiyle boyalı alanı adeta kendi bölgesi haline getirmişti. Kobe Bryant ise hücumda sınırsız bir yaratıcılığa sahipti. Zor şutları, bire bir oyunları ve bitmek bilmeyen kazanma arzusu, onu ligin en korkulan skor opsiyonlarından biri yapıyordu. Teknik açıdan bakıldığında bu iki oyuncu birbirini mükemmel şekilde tamamlıyordu: Shaq içeride alan açıyor, Kobe ise dışarıdan savunmaları cezalandırıyordu.
Ancak saha dışındaki tablo bu kadar uyumlu değildi. Kobe artık takımın tek lideri olmak istiyor, Shaq ise hâlâ bu takımın yüzü olduğunu düşünüyordu. Bu görüş ayrılığı zamanla derin bir çatışmaya dönüştü ve sezon boyunca basına yansıyan açıklamalarla herkesin gözü önünde yaşandı. Lakers kazanıyordu, fakat içeride ciddi bir fırtına kopuyordu.
Normal sezonda ikili üst düzey performans sergiledi. Shaquille O’Neal 21.5 sayı ve 11.5 ribaund ortalamalarıyla pota altında baskınlığını sürdürürken, Kobe Bryant 24 sayı, 5.5 ribaund ve 5 asist ortalamalarıyla hücumun beyni oldu. Bu istatistikler, iki süper yıldızın aynı anda zirve seviyede oynadığını açıkça gösteriyordu.
Playofflarda Lakers, güçlü rakipleri bir bir geçerek NBA Finalleri’ne yükseldi. Finalde karşılarında disiplinli savunmasıyla tanınan Detroit Pistons vardı. Pistons, Shaq’i bire bir savunup Kobe’yi zor şutlara yönlendirerek Lakers’ın dengesini bozdu ve seriyi 4–1 kazandı. Bu mağlubiyet yalnızca bir final kaybı değil, aynı zamanda Shaq & Kobe döneminin de sonu oldu.
Sezonun ardından Shaquille O’Neal Miami Heat’e takas edildi, Kobe Bryant ise Lakers’ta kalıp kariyerine tek lider olarak devam etti. Bu ayrılık, NBA tarihinin en büyük “ya birlikte kalsalardı ne olurdu?” sorularından birini geride bıraktı.
Shaq & Kobe ikilisi, yalnızca kazandıkları maçlarla değil, yarattıkları etkiyle de basketbol tarihine geçti. Onlar, süper yıldızların sadece yetenekle değil, karakterleriyle de takımlarının kaderini belirlediğini kanıtlayan en çarpıcı örneklerden biri oldu.
